Метод заснований на аналізі ДНК клітин імунної системи людини, так званих Т-клітин, циркулюючих в крові і виконуючих роботу зі знищення чужорідних об'єктів, що проникли в організм. Для виконання цієї функції Т-клітин необхідно постійно оновлювати і "розробляти" нові рецептори на своїй поверхні, щоб точно визначати загрозу організму.

Досягається це за рахунок "відрізання" невеликих фрагментів ДНК і "складання" з них нових послідовностей. У результаті такого процесу утворюються кругові фрагменти ДНК, які не несуть жодної функції і є "відходами" процесу реорганізації цієї молекули.

Автори дослідження, група вчених на чолі з Манфредом Кайзером з Університету Еразмус у Роттердамі, показали, що можливо визначити кількість таких кругових структур в ДНК Т-клітин. Більше того, вчені продемонстрували, що з віком їх кількість зменшується, тому що організм виробляє все менше і менше Т-клітин.

Аналіз крові 200 добровольців у віці від декількох тижнів до 80 років показав, що метод дозволяє визначити вік людини з похибкою в 20 років. Аналітична методика передбачає введення у зразок крові спеціальної послідовності ДНК, що володіє здатністю зв'язуватися з круговими фрагментами. Ця послідовність забезпечена флуоресцентній мітці, що дозволяє виявити кількість кругових фрагментів за інтенсивністю світіння.

"Сучасні методи ДНК аналізу, що використовуються в криміналістиці, дозволяють виявити потенційних злочинців тільки при повному збігу їх зразків ДНК з наявними в базі даних. Цей метод не може дати результат при відсутності фрагмента ДНК, з яким необхідно порівняти генетичний матеріал підозрюваних. У нашому випадку порівняння не потрібно, і визначення приблизного віку злочинця може значно звузити коло підозрюваних", - прокоментував дослідження Кайзер, слова якого наводить прес-служба видавництва Cell Press, що випускає журнал.

Автори методики мають намір у майбутньому підвищити її точність за рахунок використання особливостей інших клітин, що містяться в крові людей і пов'язаних з віком людини.

В даний час аналітична методика проходить випробування за участю професійних криміналістів.