Трьохкрильник Вільфорда (Tripterygium wilfordii Hook F) - дерев'яниста ліана, один з трьох видів роду трьохкрильників, всі види якого живуть на Далекому Сході. Екстракт з нього здавна використовується в традиційній китайській медицині як засіб від безлічі захворювань, оскільки має протизапальну, імуносупресивну і протипухлинну дію. Активний компонент, який містить ця рослина, був названий тріптолідом, з класу терпенів.

З модельних експериментів на тварин давно було відомо, що тріптолід в малих дозах ефективно діє при артриті, перешкоджає відторгненню пересадженої шкіри і пригнічує ріст 60 видів ракових клітин, іноді приводячи навіть до загибелі всієї клітинної культури.

Більш детальні біохімічні експерименти наштовхнули вчених на думку, що тріптолід взаємодіє з білками, що долучені до роботи з нуклеїновими кислотами, ДНК і РНК. Нарешті, група професора Цзуня Лю з Університету Джонса Хопкінса зробила спробу з'ясувати деталі дії тріптоліда на організм.

Для початку дослідники з'ясували, з якою саме групою білків взаємодіє тріптолід. Культуру пухлинних клітин HeLa протягом години обробляли тріптолідом і потім перевіряли, що змінилося в їхньому стані. З'ясувалося, що вміст ДНК та білків залишилося колишнім, але суттєво зменшилася кількість РНК. З цього був зроблений висновок про те, що тріптолід байдужий до процесу реплікації - подвоєння ДНК при розмноженні, і трансляції - синтезу молекул білка. Але зате він активно втручається в процес транскрипції, тобто в синтез інформаційного посередника, молекули матричної РНК, на яку копіюється інформація ДНК і на якій відбувається збірка білкових молекул. Один з ферментних комплексів, відповідальних за синтез РНК в клітині, і виявився мішенню для тріптоліда.

Однак це лише вершина айсберга. Колосальний білковий комплекс, званий RNAP II, складається з безлічі білків з різними функціями. Головний його "працівник", фермент РНК-полімераза II, безпосередньо займається синтезом РНК. Але без безлічі допоміжних білків, які "пояснюють" їй, коли і де почати і закінчити роботу, який ген переносити на РНК, а який ні ... так от, без цих білків РНК-полімераза, грубо кажучи, нічого не значить. Професор Лю з колегами проаналізували складові частини цього комплексу і з'ясували, що тріптолід в ньому зв'язується з TFIIH - білком-лоцманом, без якого РНК-полімерза буде бездіяльним.

Але й на цьому "матрьошка" не закінчилася! TFIIH - це складний білок, що складається з 10 білків-поліпептидів. Повноцінну робочу конструкцію ці десять утворюють лише тоді, коли "злипаються" разом (деталі їхнього "злипання" ми опустимо).

Так ось, тріптолід вибирає з десяти один білок - XPB, який і допомагає всьому ферментного комплексу RNAPII пролізти між двома нитками спіралі ДНК, щоб почати синтезувати матричну РНК. При цьому тріптолід не має в цьому сенсі специфічності - його дія гальмує синтез матричної РНК з будь-якого гена. А це означає, що по ланцюжку припиняється синтез усіх білків у клітині. У тому числі і тих, які відповідають за розподіл. І ракові клітини перестають ділитися.

Тепер перед вченими стоять два завдання. Перша: з'ясувати, як тріптолід вибірково діє тільки на ракові клітини в організмі. Друга: дізнатися, як він зв'язується з білком-мішенню і - вже в штучних аналогах тріптоліда - по можливості поліпшити цю взаємодію, для більш ефективної антиракової терапії.